实际上，圆柏和刺柏两种树木远远看上去并没有太大区别，要对这二者进行区分还应该从近处观察，它们的差别之处就体现在树木上的叶子形状上。
圆柏和刺柏都是同种科属的常绿植物，即柏科类，因此在身上它们也都能发现柏科类树木的特点，对于二者的主要区分因素——叶片形状来说，圆柏的叶片形状类型更为丰富一些。圆柏的叶片有两种不同选择，它呈鳞片状的叶片在枝干上交互生长，刺状的叶子则是三枚轮生。刺柏的叶子没有圆柏叶子形状多，仅仅有刺形叶片一种，也同圆柏的刺形叶片一样，属于三叶轮生。
除此之外，圆柏和刺柏的叶片生长方位也有讲究。圆柏的鳞片状叶子常常在年龄较大的树木和枝叶上可以见到，刺状叶片大多生长在幼年时期的树木上，如果圆柏正值壮年，则不拘上述条件。刺柏三叶轮生，端头处十分尖锐，两侧则有一条白色的气孔带。
